То неловкое чувство, когда расписал всю свою жизнь вплоть до смерти, выполнил все то, что запланировал, смирился с последним и тут... бац!...
Жизнь после смерти.
Поначалу Жерару казалось, что он очнулся в преисподней. Кромешная тьма, он не может дышать, вокруг какие-то тела. Он только спустя несколько часов осознал, что находился в каком-то закрытом отсеке для хранения тел омников. И что он сам каким-то образом очутился в теле омника. Прежде чем вспомнить про историю почти десятилетней давности, когда согласился помочь доктору Ляо с её проектом. "Проект Эхо". Рейес и Моррисон были, как и весь мир после событий Омнического кризиса, жестко против появления нового искусственного интеллекта, и даже сам Жерар говорил Мине, что "благими намерениями выложена дорога в ад", однако все равно согласился помочь ей, - лучше уж пускай новый "уничтожитель человечества" будет обладать его чертами характера, чем какого-нибудь умника.
И кто бы мог подумать, что небольшой имплант обернется в... такое. Наверное, никто, - Ляо наверняка собиралась его отключить, но не смогла из-за смерти. Жерар как-то об этом не подумал, а другие просто не обратили внимание, что одна из программ продолжает свою работу. Счастливое совпадение? Может быть, но вот только Лакруа был готов к своей смерти, а его это "чудесное" спасение портило много планов, завязанных на ней. Плюс ему пришлось потратить около недели, чтобы выбраться из законсервированного хранилища наружу, - и только новое электронное сознание не позволило ему сформировать клаустрофобию.
Он был мертв. По настоящему, ведь фактически текущий Жерар был попросту "копией" оригинала. Со всеми его навыками, воспоминаниями, характером... но не настоящим Жераром. Клон, в некотором смысле. А это значит, вспоминая комиксы и различные фильмы, ему предстоит идти по собственному пути. Или же делать так, как поступил бы настоящий Жерар? Это все так... запутанно. Голова, конечно, не болела от этих размышлений, но ему было сложно с этим разобраться, кем себя считать, кем быть. И он не мог сделать этого в одиночку, однако к старым друзьям нельзя было, - как-никак мсье Лакруа умер для них, и они горюют, и для них также это все будет очень запутанно. И страдательно. Как бы не хотелось поговорить с Аной, Джеком, Гэбриелем, Коулом, Мойрой, Гендзи, Ангелой, Райнхардтом, Торбьорном, Уинстоном... Амели.
Ох, Амели. Последняя в списке, но не в сердце.
Как бы он хотел ей помочь, но он был мертв для нее. А в этом состоянии ничего не мог сделать. Для того, чтобы вернуть ей баланс, он должен был отыскать собственный. Он не освоился с этим телом до конца, мысли продолжали терзать его, и пойди он в таком состоянии штурмовать базы Когтя, то его разберут на запчасти через пять минут. И даже если он отыщет её... это будет не её непутевый муженек, а лишь его блеклая металлическая копия.
Нужно было стать un cool металлической копией. И, к счастью, было такое место на планете, где в этом помогали.
[indent]
[indent]
- Je suis désolé, mon pote.*

Жерар чуть было не нажал на спусковой крючок пистолета, который моментально выхватил, увидев силуэт "Разорителя" посреди разбушевавшейся снежной бури. Рефлекс, - в годы Омнического кризиса Лакруа был одним из тех, кто совершал вылазки в тылу врага и лишал его командиров, и даже в новом амплуа старые привычки не хотели умирать. Остановил француза, как ни странно,  его же мозг, позволивший в доли секунды напомнить, что война давно закончилась и многие из бывших неприятелей ушли сюда, в Шамбалу, и среди них могли быть также и "Разорители".

- Я так понимаю, это вы встречаете новоприбывших?

Лакруа был не один, с ним ещё было с десяток "беженцев", - кто-то бежал прочь из недружественной Германии, кто-то просто не мог найти взаимопонимания с людьми. Был, впрочем, один чудик из Голливуда, хотевший посмотреть на бытие непальских омни-монахов, дабы набрать материала для будущей постановки "Кунг Фу Кибер" или что-то в этом роде. Жерар, пропутешествовавший из лаборатории с Соединенных Штатов именно что с последним (а также ввязавшись в приключение по спасению всех остальных от рук торговцев запчастями), как никто другой желал скорейшего избавления от него в безмятежных сводах монастыря.
 
- Меня зовут... Крест, - имя, к которому Лакруа пришел за время путешествия. Ничего сложного, просто его фамилия в переводе с французского. А также то, что он нес на себе крест ходячего мертвеца, - И я люблю 'газд'гажать ок'гужающих своим ф'ганцузским акцентом. П'гини... кхе-кхе... Принимаете таких? Или нам нужно помочь по хозяйству, выполнив поручения по сбору репы и убийству крыс в подвале, как в этих "чиловечиских" РПГ, чтобы получить право прохода?

Жерар никак не мог помочь себе, даже после смерти.

* - Прошу прощения, приятель.

- Ох, frere* Рамматра, не спеши записывать меня в amant humain**!

Здоровяк-"Разоритель" был... уязвлен. Ранен... душевно, как бы парадоксально это не звучало. Казалось бы, не его дело, пускай Дзеньятта или Мондатта наставляют его на путь истинный, но беда была в том, что они были без понятия, что же двигало людьми. А Жерар знал. К сожалению, к счастью. Умер из-за этого - это точно.

- Правда... Может, это тебя не совсем устроит, я не готов сказать всю правду о себе. Но та часть, которую я готов... что же... она связана с тем, как меня создали. Я не был "пробужден" как остальные, я был создан уже после всего этого, благодаря стараниями того же человека, что создал Аврору. Промежуточная стадия в том, чтобы повторить то невозможное, что случилось.

Жерар старался подбирать слова осторожно. Скорее всего он уже допустил ошибки, которые аукнутся ему в будущем, но такова была его суть, своими благими намерениями мостить дорогу в ад во второй раз.

- Но Доктор Ляо не пыталась повторить первый раз, она шла по новому пути. Для создания робота с быстро адаптирующимся искусственным интеллектом, но избегая невольного создания ещё одного "бога-программы",  они сканировали человеческие личности, дабы скопировать их способность к обучаемости - когда ты делаешь постепенно, своим опытом, а не получаешь всю информацию с Интернета прямиком в свой процессор, отчего его переклинивает и возникает зудящее желание стать Альтроном и опрокинуть на планету её же кусок.

Хотя марвеловского злодея можно было понять, - кто бы отказался выждать миллионов лет в спящем режиме, чтобы выйти перед эволюционировавшими бобрами в их бронзовом веке и стать для них богом?

- Ты не прав, говоря, что меня тянет к человеческой культуре. Наоборот - меня тянет к омникам, потому что я хочу лучше узнать их, абстрагироваться от "человеческого" во мне. А по поводу того, знаю ли что-то про нападение... 

Он не мог остаться в стороне, конечно же. Как только услышал, так сразу тайком покинул территорию монастыря и провел собственное расследование. Кто-то даже был допрошен с особым пристрастием, Рейес бы прослезился, узнай, как Жерар умеет в "плохого копа", хоть во время Блэквотча он всегда был "хорошим".

- Чечен-Оол Ковалыг. Тувинец, майор Вооруженных Сил Российской Федерации в отставке, ветеран Омнического Кризиса на Сибирском фронте, где он потерял все - свою семью, своих сослуживцев. Прибыл в Шамбалу по собственному убеждению, потому что он не мог спокойно смотреть на то, как "машины нашли мир и спокойствие после пролитой ими крови". Ему не составило труда как завербовать нескольких местных жителей на свою сторону, так и запудрить мо... эээ, процессоры нашим братьям, используя свою трагичную историю. К несчастью, он встретил печальный конец, поскользнувшись и упав в горную расщелину.

Жерар опустил ту деталь, что это случилось во время его допроса, который перерос в драку, и он честно пытался спасти Ковалыга, чтобы тот предстал перед судом... но военный предпочел отпустить его металлическую руку и дать гравитации решить свою судьбу.

- Человечество - это огромная биологическая аномалия, которая так и не смогла определиться со своим статусом за те три с половиной тысячи лет, что возникла цивилизация. Оно всегда искало врагов, с которыми могло соперничать, но поскольку никакой другой не смог равнозначно эволюционировать ему в конкуренты,  то находило противников в самом себе. Пока не появились омники - бездушные роботы, созданные быть лишь инструментами, которые неожиданно обрели сознание. Разве не самое то обратить весь свой разрушительный потенциал на них, tu ne penses pas***?

Жерар немного помотал плечами, напоминая себе, что они у него есть, и что он не в гробу, что он может двигаться. Хоть и не может дышать. Словно... гуляешь по дну океана. Вроде что-то чувствуешь, но в то же время не так, как чувствовал все это ранее, в человеческом теле.

- Но человечество старается стремиться к лучшему. Ведь если бы это было не так, то царили бы фашистские государства и в ходу были жертвоприношенческие религии с рабством как обыденным явлением.  Да, есть плохие люди, есть несправедливость, есть непонимание, - но в то же время есть и хорошие люди, борющиеся с несправедливостью и ратующие за просвещение. Век людей короток, и каждый раз новое поколение хоть и учится на опыте предыдущих, но умудряется наделать и своих ошибок.

Воспоминания о прошлом вновь начинали терзать Лакруа, но, подобно Рамматре, он симулировал вздох, отгоняя их прочь. Потом, когда он уединится в своей келье.

- Мы же, омники, по сути своей вечны. Очень молоды, конечно, и как дети, пытаемся имитировать поведение своих родителей, но пройдет десятки, сотни лет - и знакомые тебе люди уже умрут, а вот твое металлическое тело продолжит функционировать. Но в то же время у нас навряд ли будет следующее поколение. Убивая человека, ты убиваешь всех потомков, которых он мог произвести на свет. От отъявленных бандитов до величайших докторов и дипломатов. Убивая омника, ты убиваешь возможность для будущего узнать о прошлом так, каким оно было. Наши жизни - равнозначны, но пока что не все это поняли. И Мондатта направляет все свои усилия на то, чтобы выиграть для омников время,  дать им набраться опыта, и дать свежему поколений людей сменить то, что помнит горечь войны и омрачнено предрассудками по отношению к нам.

Жерар надеялся, что он не звучал как Мондатта и Дзеньятта. Он просто старался передать то немногое, что он усвоил, пребывая в Шамбалле.

- Это нелегкий путь, frere Рамматра, терпеть издевательства хулигана, надеясь, что ему надоест и он отстанет. Ведь так хочется взять и начистить ему museau****, чтобы знал свое место, чтобы не причинял тебе страдания. Но нужно помнить, что давая сдачи, результат является непредсказуемым. Хорошо, если отстанет. А вдруг не осилишь, и он ещё больше побьет, да ещё и твоим друзьям трусы на головы натянет? А вдруг он в отместку приведет подмогу? А вдруг ты его покалечишь или убьешь, и тебя посадят за решетку за превышение самообороны? А человечество - это тебе не школьный хулиган, нельзя просто так взять и свалить его, без подготовки и ресурсов. Поверь, оно само уже пыталось неоднократно себя прикончить, не получилось.

* - брат
** - любитель человеков
*** - так не считаешь
**** - рыло

ваш пост от лица любого персонажа;

ваш пост от лица любого персонажа;

ночь и день сливаются в одно, уродуются в кровавое месиво и не приносят ничего, кроме нескончаемой боли. время бодрствования путается со сном и наоборот. затаившиеся где-то глубоко внутри кошмарные создания выбираются наружу — снуют, набрасываются, вгрызаются в плоть, обгладывают до кости.

просыпается — хотя ему казалось, что он не спал — и отчетливо ощущает, как конечности ноют.

перед его распахнутыми глазами все еще витают эти образы — уже блеклые, но все еще — омерзительные.

глубокий вдох. медленный выдох. пытается прийти в себя и вернуть осознание реальности.

но реальность проступает нехотя — медленно, по кусочкам, почти надрывно.

десять минут, необходимые для возвращения восприятия [ и то — с помехами ], длятся почти вечность.

мир все еще — за толстым, непрозрачным стеклом, за пеленой визуального снега, с выкрученным на максимум шумом и сниженной контрастностью.

и это — лучшее, что он может получить.

уснуть повторно не получится — он в этом уверен, — и оттого думает, что можно отправиться в какой-нибудь бар и напиться до беспамятства. сорваться и отдаться порыву, перестать думать о чем-либо и утопить свои тревоги в темных ромовых водах.

но раздается звонок.

внутри — слепая, крохотная надежда на то, что это отто, — но он быстро давит ее, не желая разочаровываться раньше времени.

рука неуверенно тянется к телефону, лежащему на прикроватном столике.

он поднимает трубку.

( голос на другом конце провода — натужный, зажатый, бесчувственный — озвучивает то, что адриан не хотел бы слышать [ никогда ]. голос на другом конце провода вкрадчиво повторяет сказанное. )

боль сдавливает легкие.

мир коллапсирует.

//

дорога до больницы почти не запоминается.

автомобиль поглощает дорожную разметку со скоростью 50 километров в час — и как бы адриан ни молил ехать быстрее, водитель не соглашался.

натужный голос, который он слышал ранее, все еще безостановочно звучит в его мыслях, повторяя одно и то же.

отвлечься. ему просто нужно отвлечься. пытается сфокусировать взгляд на сжигаемом в неоновых огнях городе, на проносящихся мимо редких прохожих, на чем-то, что поможет не думать о недавнем телефонном звонке.

к тому моменту, как ему почти удается немного заглушить навязчивые мысли, машина останавливается перед клиникой.

все попытки прийти в себя превращаются в пепел — тело сковывается беспокойством, сжимается под ее давлением.

и все равно адриан выходит из автомобиля, проходит внутрь и позволяет работнику медучреждения довести себя до палаты.

когда дверь открывается, реальность проступает — алыми всполохами на белых простынях, белоснежностью бинтов и запахом смеси спирта и лекарств.

на мгновение — он забывает, что это такое — дышать.
на мгновение — он теряется в потоке чувств — и страха, и тревоги, и радости, [ и нежности? ] — и это слишком для него.
но это — лишь мгновение.

— старший брат... — срывается с языка почти неосознанно.

его распахнутые глаза неотрывно следят за отто — изучают, чтобы понять, насколько серьезны полученные травмы. и вроде бы — не все так плохо, отто _почти_ цел и сможет восстановиться.

— ты... в порядке? в плане — ничего серьезного, ведь так? — голос почти дрожит и искажается болью, истекая кровью.

он и сам не узнает свой собственный голос — точно так же, как и свое волнение, свою тревогу, свое беспокойство. нечто далекое и непривычное, но все же почему-то — его.

неуемная нежность, растекающаяся в то же время по венам, кажется почти предательством — и все равно задавить ее он не в силах.

рука невольно касается ладони отто — и под его пальцами ощущается биение чужой жизни, мягкость чужой кожи. адриан не отдергивает ее даже тогда, когда осознает, что не должен этого делать.

Проматывая под ногами плёнку зеркальных после дождя улиц, Бин, хоть убейте, не может вспомнить, как зовут того самого именинника, к которому как раз и направляется. Джэдун? Джэдан? Джитак? Сам по себе именинник, являющийся коллегой Чабнина на радио и, вместе с тем, другом уехавшего Ханбина по секте татуировок, пригласил неделю назад звукача, кажется, просто по инерции. Весь отдел пригласил, почти все отказались, увидел Бина - не сдержался, так бывает.

В руках какой-то убористый букетик, собранный милой девочкой из цветочного по запросу "коллеге на Бёздник, он парень, так что что-то сдержанное". Из шуршащей упаковочной бумаги пахнет перечной мятой и влажным папоротником. Символизма Чанбин не запомнил, но вот она, карточка с поздравлением и пояснением, прямо в букете. И даже на подарок смог наскрести креативности: коньяк в бутылке-черепе, шоколадные бутылочки и подарочный набор разных сыров - все вкусы коллеги, которые Со смог выпытать у более близко знакомых с ним людей. Не хочется же дарить какую-нибудь бесполезную чушь, годную только на то, чтобы дружелюбно друг другу поскалиться, выполнить социальный ритуал, а после - сдать чушь в магазин или просто раз в год смахивать с неё пыль. Подарок хоть и съедобный полностью, зато наверняка принесёт имениннику хотя бы один вечер гастрономического счастья. Плохо, что ль?

Под разухабистый японский поп-рок в наушниках Бин изучает карту местности в телефоне. Поворачивается туда, сюда, пытаясь понять, какими буераками ведёт его путеводный гномик навигатора, наконец, находит нужный перекрёсток, пристраивается след в след к высокому, - будто бы не 90% населения Кореи выше тебя, Бин, ага, - парню со смешным плюшевым брелоком-пельменем на рюкзаке. Букет шуршит. В рюкзаке всё негромко перестукивается. Плюшевый пельмень перед глазами, раскачиваясь в такт шагов, гипнотизирует. Наверное, стоило бы поесть, но звукач искренне не хотел опаздывать, ну и не прогадал, учитывая, что умудрился тут заплутать.

- Алло, да, по идее, буду максимум через десять минут, если не потеряюсь, - бормочет он, ответив на входящий звонок именинника, сбивается с шага и ошалелым взглядом сканирует окружающий мир на предмет подходящего по описанию человека. - Тут только чувак с плюшевым пельменем, - честно сообщает в ответ на вопрос звонившего. - А, ага, понял, ждите, готовьте еду, потому что я теперь голодный!

Со знакомыми Бин уже умеет общаться непринуждённо и легко, а вот знакомства на улице ему никогда не давались. Ну, что же, порой стоит учиться новому. Так что звукач спускает наушники с головы на шею, чуть ускоряет шаг, чтобы поравняться с любителем пельменей, и, когда тот обращает на него взгляд, широко улыбается, старается выглядеть безобидно и дружелюбно. С его развитой мускулатурой это не всегда просто, но постараться-то стоит!

- Привет, - и салютует букетом, - это ты - Тэн? Если да, то ты наверняка идёшь на День Рождения Джэдуна, да? Или Джэчана?.. Или Джитака?.. - растерянно взъерошив волосы на затылке, Бин переступает через бордюр. - В общем, именинник рекомендовал мне присоединиться к тебе, так как звонил тебе и выяснил, что мы в одном районе. А у меня чуток топографический кретинизм и лаги навигатора. Позволишь упасть тебе на хвост? - изображая самый умоляющий взгляд из всех, Со с опозданием понимает, что пропустил одну ступеньку лестницы вежливости. - А, да, меня зовут Со Чанбин! С именинником знаком через работу и Ханбина, слышал о нём?

Упоминание о сладком прошлом отзывается кратким, почти невесомым уколом боли. Бин каждый день уговаривает себя, успокаивает тем, что Ханбин поехал за своей мечтой, что разошлись они максимально цивилизованно, сохранив всё приятельское в плане общения. Но сложно оставаться снова одному, хотя бы потому, что вряд ли ещё встретится кто-то, кому будет плевать на рост Бина, его не шибко завидную работу и пока что достаточно ограниченный круг интересов.

- Так вот, - он встряхивает головой, отодвигая подальше неуместные сейчас мысли. - Вроде как ты тут бывал, покажешь дорогу? - а на месте уже можно будет от души выпить как за здоровье именинника, так и за помин своих отношений. - Кстати, пельмень у тебя зачётный, - Бин, фу, это же звучит двусмысленно! - В смысле, который брелок. Выглядит, как настоящий пельмень, только с глазами, но всё равно аппетитный. А ты точно знаешь же, куда идти, да?..

раньше все было иным. города были другие. да и люди тоже. хотя нет. ошибка. люди остались такими же гнусными и эгоистичными. жестокими и алчными. любовь к ним уже давно погасла, а ненависть разрасталась с каждой минутой проведенной в этом жестоком мире.

тебя уже давно забыли. ты уже не помнишь, когда последний раз слышал в молитве свое имя. свое настоящее имя.

но нужно ли тебе сейчас это? нет. тебе уже давно все равно. плевать на людей. они неблагодарные. не заслуживают помощи от тех, кого не ценят. правильно говорят, что драконы обидчивые существа. и обиду они будут помнить множество тысяч лет.

( этот дракон таит обижу уже.. )

9000 лет..

молодой, но еще такой глупый. идет на поводу у своих эмоций. у своей обиды, которая уже давно пожрала драконье сердце. ничто не может разрушить эту неприязнь, эту ненависть к роду людскому.

но все равно ты живешь среди них. живешь и общаешься с ними. пусть и минимально. основные слова. ты переезжаешь с места на место. ведь ты не стареешь. это так странно для людей. сколько мест ты уже сменил? а сколько имен? хотя нет. ты всегда представляешься лишь один именем. своим. имуги.

сегодня ты лишь второй день в новом городе. какой же он большой и шумный. не любишь ты такие. я это знаю. ведь ты это я сам. сегодня ты просто гуляешь по городу. работу ты так и не сменил. фотограф. журналист. так намного проще. если спрашивают, почему ты переехал. намного проще, если люди начинают под тебя копать. эх. раньше было лучше и спокойнее. а теперь ты прячешься, словно какая-то падаль. живешь? нет, сбегаешь. перебегаешь с места на место. но тебя устраивает такая жизнь. и этот очередной город дает небольшую надежду на то, что может хоть тут все изменится. хотя бы здесь ты совсем немного сможешь расслабиться и засесть лет на 10. всего мира не хватит на твою жизнь. долгую и бесконечную жизнь.

( скучаю по океану )

единственная мысль, что посетила тебя за последние несколько минут, пока ты стоял и смотрел в эту карту на телефоне. черт. все никак не могу привыкнуть к этой технике. где тут библиотека? я снова заблудился. раньше, хотя бы по запаху можно было найти. ведь у книг специфический запах. черника и древесина. это ни с чем не перепутаешь.

а тут блуди называется. так, что там карта показывает? библиотека находится в центре Манхэттена, на пересечении 42-й улицы и Пятой авеню. я только что вылез на станции 42 Street.  куда тут дальше?

так и не разобравшись, пришлось спрашивать дорогу. даже кофе в руке остыл. черт. не люблю холодный кофе. он горький. впрочем, он так и так горький. но, хотя бы позволяет отвлечься от суеты и от людишек, которых тут пруд пруди. развелось то их, как тараканов. прям хоть трави их.

— девушка, не подскажете, как пройти в библиотеку? я заблудился.

спросил у первой встречной. и что получил в ответ? ( я не знаю, где тут находится библиотека )

что простите? как можно не знать, если ты тут живешь? нет, я слышал, что молодежь сейчас за книги хрен посадишь, но не на столько же. еще раз спрошу. теперь очередь подошла к более взрослой женщине. слава китайским богам, она знала, как пройти. и объяснила очень даже понятно. кажется она странно косилась на меня.

И ЧТО С ТОГО, ЧТО У МЕНЯ ГОЛУБЫЕ ВОЛОСЫ?

не пялься. не прилично это. и вообще, я их часто крашу. поживите с десяток тысяч лет и вам самим захочется краситься почаще, ибо надоедает ходить одинаковым. тьфу на вас.

ты шагаешь медленными шагами. совсем не торопясь. куда спешить? тебе объяснили, как пройти и, ура, ты проходишь к библиотеке. правда пришлось минут десять идти до нее. да и погода не ахти. я морской дракон, а не огненный. не люблю жару.

смахнув челку немного на бок небрежным движением руки, ты спокойно заходишь в библиотеку. народу тут маловато. регистрируешься и все так же спокойно идешь меж стеллажей. надо что-то взять почитать. пальцы скользят по книгам, а рюкзак висящий на одном плече лишь мешается. ты скидываешь его на пол и продолжаешь изучать книги. китайская мифология. только зачем ты ее смотришь? итак все знаешь. хотя, не про всех божеств. может кто встретится тебе?

наверное..

берешься несколько книг, правда не те, которые нужны. почему-то захотелось почитать про вервольфов и оборотней. аж целых четыре книги взял в руки. как хорошо, что снял рубашку и сейчас она висит на бедрах. в футболке куда лучше и не так жарко.

снова идешь мимо стеллажей к столам. народу совсем мало. но ты примечаешь местечко в теньке. и садишься туда. снова откидываешь челку с глаз. отросла. черт. пора читать. ставишь кофе на стол, достаешь плеер и наушники, открывая книги и доставая тетради с записями. ты снова погружаешься в изучения мифов. изучая новые истории, записывая и переписывая все, что тебе пригодится. хотя странно, что дракон заинтересовался волками.

“...брат...”

ее голос слегка дрожит, обрывается, разлетаясь белоснежными перьями птиц и неминуемо умирая в давящей тьме .

“...ты помнишь, как...?”

ее бледные, хрупкие ладони боязливо сжимают ткань его костюма.

тянущее, неприятное чувство холодом растекается внутри — и хватка непроизвольно слабеет, но она все еще не отпускает его.

отпустить на мгновение — значит отпустить навсегда.

“...ты же помнишь...?”

на ее пересохшие губы падают капли собственных слез. от солоноватого вкуса саднит язык, настолько, что ее чувства притупляются и остается лишь неественный сладковатый привкус.

она чувствует — их время заканчивается, спетая мелодия постепенно стихает, лишь эхом разносясь по пространству.

всего через несколько системных секунд их маленький, сжатый до них двоих рай погибнет.

* * *

закрывая глаза, она порой видела один сон.

пожелтевшие от времени обои, испещренные царапинами, местами — порванные в клочья. в неясном свете свечей они почти терялись, лишь редкие всплески пламени заставляли оживать нанесенные временем шрамы.

от сырости и затхлости на языке был легкий привкус гнили и старости. и даже он почему-то казался таким родным и привычным, что от воспоминаний на глазах проступали слезы.

на книгах и потрепанных игрушках нередко скапливалась пыль — и она всегда пыталась стряхнуть ее, от чего поднимались белесые клубы, преломляя свет свечей, и комнату на время окутывала пугающая мгла.

мгла казалась неприятной и чужой.

в такие мгновения ее ладошки всегда тянулись к старшему брату и хватали его за рукав, нервно сжимая ткань.

она задерживала свой взгляд на его лице, на его глазах, напоминавших маленький пруд, обрамленный золотом душистых цветов. иногда этот пруд походил больше на умиротворенное море, иногда — на стеклянный аквариум, а иногда — на осколок небесной синевы.

ее голос никогда не дрожал, когда она произносила: “...брат, мы же посмотрим сегодня на звездное небо?”

мама с мягким укором смотрела на них, пока на ее пепельных волосах играли блики от пламени. она никогда не говорила “нет”, но всегда просила их быть осторожнее.

с искренней улыбкой она отвечала матери, что они будут беречь себя.

она не знала значения этих слов, но ей казалось важным произнести их.

мама всегда улыбалась в ответ и возвращалась к своим делам. блики все еще скользили по ее силуэту, и казалось, что их можно поймать и ощутить тепло перистых облаков.

в то невыносимо долгое, трепетное мгновение ее взгляд замирал на старшем брате.

и этот мир, и эта усталая ночь словно существовали для них двоих.

— Подобная мелочность в вопросах гостеприимства тебя вовсе не красит — запомни это, Ликаон, — Хьюго — как и всегда — мастерски увиливает от ответа на каждый поставленный перед ним вопрос — знает, что у Ликаона не хватит духу настаивать. — Ну-ну, только не смотри на меня волком — я буду паинькой, даю слово.

Звук удаляющихся механических шагов Ликаона — словно стук молотка по крышке гроба. Хьюго представляет, как лежит внутри: невыносимо красивый и прекрасно торжественный — в белоснежной шёлковой рубашке с расцветающим у горла пышным жабо, похожим на охапку хризантем; чопорные тётушки, выстроившись вдоль алтаря, украдкой смахивают накрахмаленными платочками слезинки с морщинистых лиц, крошечные язычки пламени на высоких свечах трепещут от их сотрясающих воздух рыданий, и очаровательная директор видеопроката стоит над ним с трясущейся губой и букетиком петуний в руках.

Вообще-то, говорит Хьюго самому себе, в этом нет его вины — ни в ногах Ликаона, ни в его потерянном глазе; но всё равно чувствует как изнутри его грызёт совесть — мерзкий паразит, выедающий нутро до самого дна, пока не останется ничего кроме дыры размером с чёрную, космическую. Из-за этого чувства Хьюго никак не может решить — злится ли он на Ликаона до сих пор.

Свою детскую обиду на него он бережно лелеет годами: оберегает и взращивает, как самый нежный на свете цветок — думает что имеет на это право; предатели прощения не заслуживают. Но в конце концов за помощью — в чём, разумеется, не позволяет себя уличить — всё равно приходит почему-то именно к нему. Может, ему стало бы легче, если бы Ликаон отослал его ко всем чертям — но этого не происходит, и Хьюго окончательно запутывается в себе. Монетка в его пальцах крутится всё быстрее, пока не превращается в размытое пятно.

Хьюго втаптывает самого себя в выгребную яму самокопания и рефлексии аккурат до возвращения Ликаона — тогда он снова натягивает на лицо маску экзальтированного равнодушия.

— Очень любезно с твоей стороны, мой дорогой партнёр. Сервис в вашем агентстве выше всяких похвал — обязательно поставлю пять звёзд.

Когда дверь за его спиной захлопывается, Хьюго тут же падает в постель, на ходу сбрасывая ботинки и срывая с шеи галстук. Его распорядок фантомного вора прямо противоположен занудному расписанию Ликаона: по ночам он предпочитает бодрствовать, а спать — в светлое время суток, — но он обещает играть по установленным в особняке правилам, и его на удивление быстро начинает клонить в сон.

Даже одиночество конкретно в этой комнате почему-то больше не кажется ему таким невыносимым.

***

Ликаон и впрямь будит его стуком в дверь со стариковской педантичностью. Хьюго, щурясь, смотрит на прикроватные часы: электронное табло клоунски подмигивает ему цифрами — 7:30., — и всем организмом воспроизводит чудовищный зевок. Сегодня у него отчего-то нет настроения устраивать цирковое шоу, он изумительно покладист и играет роль прилежного гостя.

В столовую Хьюго спускается в сопровождении Ликаона — освежившимся, но слегка небрежным.

— Bonjour, милые леди, — в приступе галантности он по очереди алчно припадает губами к женским ладошкам в белых перчатках — кроме Эллен, потому что она, очевидно, ни капли не заинтересована в этих фальшивых играх в этикет.

Со спутницами Ликаона он уже знаком — заочно.