Дом, в котором жил Максим был не большой, но почти пустой. В таком было хорошо отдыхать, когда куда-нибудь приехал: остров был как раз курортным. Вещей было по минимуму, а он привык... барахлиться. И оглядывая минималистичную обстановку, Максим понимал, что чего-то ему не хватало. То ли лыж на веранде, то ли носок на полу. Впрочем, последнего точно не могло быть, с детства приученный к порядку Максим просто не мог раскидывать одежду по дому.
Стоял погожий июньский день. Солнце безразлично согревало землю по которой ходили обычные и зараженные люди. Здесь, за периметром было безопасно и жизнь почти не отличалась от той, что была до дня X. Разве что на машине уже не покататься как прежде — бензин стал прерогативой военных и полиции. Отчасти это расстраивало Максима, отчасти нет, — он любил пешие прогулки, а на острове все, что было ему необходимо находилось поблизости. Инфраструктура была неплохо развита. И все же, добывать новости об острове приходилось путешествуя на своих двоих.
Подписчики в блоге Максима появились едва только он расклеил рекламу о себе на столбах. А это значило, что какими бы ни были времена, люди всегда были голодны до новостей и потребность в навыках и умениях Макса не исчезала даже в такое неспокойное время.
Он понимал, что скоро электростанция, которую необходимо было обслуживать прекратит свою работу и блог, который Максим вел в интернете тоже прекратит свою работу. Может, даже раньше, чем кончится электроэнергия. Кто же обслуживал сервера? Времени даром Макс не терял и понимая, что не сумеет писать много от руки, да и нанять некого будет для переписывания, хотел собрать печатный станок. Поблизости все было обыскано, а он сам обзавелся найденным в интернете списком того, из чего можно было собрать печатный станок самостоятельно. Он был бы крайне неказистым, однако сокращал бы время издания новостного листка. А нехватало Максу примерно… всего.
Оглядывая подлесок, куда он зашел, Макс прикинул насколько заброшенным было здание неподалеку: шансы на то, что нужное ему окажется внутри равнялись примерно нулю, но подписчики желали узнать остров лучше, и желательно не своими глазами.
Вытащив телефон и включив фронтальную камеру, Маск обаятельно улыбнулся.
— Итак, рассказываю! Сегодня восьмое июля две тысячи двадцать шестого года и я, Макс Соболев вышел погулять. Ноги привели меня в неплохое такое местечко, где есть какое-то строение. Табличек я пока не увидел, может не дошел до них. Вот оно, — он перевернул камеру, показывая читателям постройку и забор. Неспеша двинулся вдоль него. Камера немного тряслась от шагов.
— И сейчас, если я найду вход с камерой в руке, мы вместе с вами войдем внутрь. Или я перелезу через забор…
Исполнить какой-то из своих планов Макс не успел, откуда-то из кустов рядом с забором вылетел пес и остановившись в паре метров от Макса, заливисто залаял.
— Видимо, это жилое здание, — Макс замер с телефоном в руке, не пытаясь убежать. — И меня сейчас растерзает пес. Надеюсь, что хозяин или хозяйка выйдут без ружья… Ребят, кажется я влип, — Макс рассмеялся, заметно нервничая. Шерсть на загривке собаки стояла дыбом. Максим сделал медленный шаг назад.
— Это ваша собака? — когда появилась женщина, откуда Макс не понял, но, кажется, так же как и собака: из забора, спросил Макс. — Я просто гулял! Уберите собаку, пожалуйста.

Какое-то время они ели и, разумеется, пили, почти молча. Иногда перекидываясь парой фраз, без особого энтузиазма обсуждая прошедший званый вечер и прочую недостойную особого внимания чепуху, разговорам о которой разве что и место где-то между куском жареного мяса и бокалом вина.
Насытившись ужином, Рокэ поудобнее устроился на стуле и теперь то и дело прикладывался к бокалу с вином, в который подливал уже прямиком из бутылки. Когда выпито прилично, становится не до церемоний, и вино, отдохнувшее оно или нет, кажется одинаковым. В одной руке держа бокал, в пальцах второй поигрывая вилкой, которой недавно ел, Ворон задумчиво ту разглядывал, словно бы обдумывал дальнейшую, нелегкую судьбу этого столового прибора, причем на ближайшие так лет сто.
Дикон жевал кусок пирога. Рокэ пил. И крутил в руке вилку. Крутил и пил. Потрескивал дровами камин.
Тишина.
Взяться что ли за гитару?
Как раз, когда в голову первого маршала пришла мысль, а не сыграть ли, Ричард подал голос. И по голосу было понятно, что парень успел изрядно захмелеть. Нет, разучилась пить молодежь!
— Эр Р-рокэ, а где вы научились так с-стрелять?
Опять это «Эр». Закатные твари, Окделл неисправим. Рокэ уже давно сбился со счета, сколько раз одергивал своего оруженосца, прося, приказывая не называть себя Эром. Все без толку. Он уже, кажется, начал привыкать к этому «Эр» в свой адрес. Во всяком случае уже давно перестал делать Ричарду замечания. «Эр Рокэ…». Леворукий и все кошки! Алва даже нравится, как Дикон произносит это. Не потому, что «Эр» обращение к людям чести, нет. Алва плевать хотел на всех этих людей чести и никогда к оным себя не причислял. Но как-то уж очень по-особенному звучит это «Эр», когда его произносит Ричард, добавляя имя Ворона.
«Рокэ, ты что, уже тоже пьян? Откуда такие дикие мысли?»
— В-вы можете меня так н-научить?
— Я могу научить вас держать пистолет, целиться, взводить курок и нажимать на спусковой крючок, — Рокэ залпом выпил и налил еще, — Но этого мало, юноша, чтобы поражать цель не промахиваясь. Для этого нужна уверенность. В первую очередь, разумеется, в самом себе.
Алва усмехнулся, посмотрел на Ричарда поверх поднесенного к губам бокала и снова сделал несколько глотков.
— Меня учил стрелять я сам, ведь как вам известно, уверенности мне не занимать, — тихий смешок, — А вот держать оружие меня научил отец, — бокал снова пуст и поставлен на стол, а через несколько секунд наполнен до краев. Следом вино полилось и в наполовину опустошенный бокал Ричарда.
Опустив пустую бутылку на пол, Рокэ посмотрел на молодого человека и не смог сдержать улыбки. Мальчишка был настроен крайне решительно, и отступать так просто не собирался. Вот уж действительно, вино на каждого влияет по-своему. Дикону оно придает решительности и наглости. Не такие уж плохие качества, если задуматься. Наглость и решительность берет города.
— Что, вот прямо сейчас?
Утвердительный кивок в ответ, и смех маршала.
— Да вас, юноша, уже изрядно разобрало. Вы прицелиться-то сможете?
Хотя, не он ли, Алва, еще недавно мысленно сетовал на скуку? Зачем же теперь лишать себя веселья?
— А впрочем… Раз вы так настаиваете… — снова взяв в руку бокал, покрутив его в пальцах, задумчиво рассматривая содержимое, и принимая решение, — Заряжайте пистолеты, Дикон. Мы будем стрелять!
Вино выпито. Вилка со звоном брошена на пустую тарелку. Ворон плавным, но стремительным движением поднимается на ноги, прихватив заодно с пола одну из пустых бутылок, и направляется прямиком к окну. Окно распахнуто. Ночная прохлада врывается в комнату, заставляя пламя свечей извиваться в причудливом танце, отбрасывая на стены странные тени. Бутылка поставлена на подоконник.
— И так, для начала попытаемся попасть в бутылку. Свечи оставим на потом, — Рокэ ощутимо повеселел, а вся недавняя усталость и истома испарились без следа.
Пистолеты! Леворукий, у них же с собой нет пистолетов!
Несколько стремительных шагов по комнате, дернутый шнур.
— Хуан, принеси нам пару пистолетов.
Недоумение на помятом подушкой лице слуги.
— Юный Окделл изъявил желание попрактиковаться в меткости. И я не вижу причин ему отказать. Так что, Хуан, пистолеты! Дикон, вина!
_______________

Если чему Ричард Окделл и научился за прошедший год, так это без лишних слова наливать своему Эру (Закатные Твари, Алва, с подачи своего оруженосца уже, кажется, и сам мысленно начинает говорить о себе Эр) вино, когда бокал пустел. Стоит отдать должное, в этой науке парень оказался крайне смышлёным и расторопным, и овладел ею быстро, что не могло ни радовать. Особенно если учитывать тот факт, что оруженосец-то как таковой Рокэ Алва и нужен-то изначально не был, и роль юноше сначала отводилась как раз только лишь «виночерпия». Это уже потом, как-то само собой, вышло, что, уцепившись за желание юноши вызвать Ворона на дуэль, тот стал обучать мальчишку фехтованию. Если уж драться на дуэли, то пусть противник будет хоть маломальски способен дать отпор шпаге Ворона. Сомнительно, что у Дикона это получится даже после трех лет уроков, но тут уж, как говорится, Рокэ  сделал всё, что было в его силах.
Рокэ пил, снова устроившись за столом, и наблюдал за тем, как Ричард возится с пистолетом, заряжая его со всей, как ему самому, наверняка, казалось, тщательностью.
— Нежнее, юноша, — короткий комментарий брошен как всегда остро и с легкой насмешкой, — Это вам не пушка. Пистолеты не терпят грубых рук. Вот так. Другое дело. – усмешка и новый глоток вина. Пустой бокал поставлен на стол.
Еще минута, и Ричард протягивает ему заряженное оружие. Прекрасно. Глаза в глаза. Есть в этих глазах что-то, чего не было там раньше. Что-то, что появилось там после победы, после возвращения в столицу. Что-то, что иногда мелькает в серой глубине. Что-то…
— Покажите, как правильно целиться, — опомнился и встрепенулся Ричард, переведя взгляд на винную бутылку, стоящую на подоконнике.
— Командуете, юноша? – синие глаза Алва смеялись. Он даже не думал сердиться на своего оруженосца, осмелевшего настолько, что решился раздавать команды. Вернувшись из Варасты, они стали общаться проще. Ничего не изменилось, и вместе с тем изменилось абсолютно всё. Да, Рокэ видел, как смотрит на него юный Окделл. Как он Теперь на него смотрит. В этом взгляде больше нет желания отомстить. Если так пойдет и дальше, парень и на дуэль Первого маршала вызывать передумает.
Рокэ усмехнулся своим мыслям и сделал большой глоток вина. В бокале снова плещется Кровь. Браво, Дикон, браво!
И все же любопытно, когда произошел этот переломный момент, что теперь Ричард позволяет себе вот так просто, почти фамильярно, обращаться к Ворону. «Показывайте, как целиться!..» И ведь дело не в выпитом вине, вовсе нет. Раньше, сколь бы пьян Дик не был, он всегда держался отстранено, помня, что Алва его Эр. Любопытно, да… Но, если подумать, Рокэ эта фамильярность даже нравится. Во всяком случае, в кулуарах комнат его дома, один на один, так точно. Так что, на что тут сердиться?
Забрав у Дика пистолет, Ворон критично осмотрел оружие, кивнул и протянул его обратно, возвращая Ричарду.
— Для начала, я хочу взглянуть, как это делаешь ты, — как это часто бывало в неформальной обстановке, Рокэ перешел на «Ты», — И не делай вид, что не знаешь как. Я знаю, стрелять ты умеешь. Хоть и делаешь это из рук вон плохо, тем не менее. Так что - целься и стреляй.
Дик, привыкший выполнять команды Ворона без лишних слов, послушно поднял пистолет, наводя его на стоявшую на подоконнике открытого окна пустую винную бутылку.
— Разверни корпус влево. Еще. Не напрягай так руку! – короткие команды, как и всегда, когда речь шла об обучении юного Окделла.
Откинувшись на спинку стула и положив ногу на ногу, потягивая вино, Алва наблюдал, даже не думая принимать какого бы то ни было физического участия в попытке Дика попасть в цель. Однако, убедившись, что вот теперь юноша стоит как надо, и оружие держит верно, отставил наполовину пустой бокал в сторону и взялся за второй пистолет, самолично заряжая его. Одним выстрелом эта ночь не обойдется, а значит, нужно было подготовить оружие к новому залпу.

По-хорошему это все за него должен был делать отец. Но тот, в силу того, что находился не в Хогвартсе, да и нужен Темному Лорду, не смог бы помочь сыну. Не исключено, что Драко получит новое задание от Волдеморта, Северусу хотелось бы это узнать раньше, чем кто-то погибнет от руки ученика. Хотелось бы верить, что мистер Малфой не случайно интересуется своей судьбой, не из-за благосклонности Тёмного Лорда. Практически на лбу у слизеринца все написано. Но все равно, Снейп не может быть до конца уверен, что это не умелая игра, он не знает, на чьей он стороне действительно. Не может быть до конца откровенен с ним.
Однако своих намерений скрывать не станет. Кроме того, не соврал ни слова. Для Драко, как для Пожирателя очень важно понимать, насколько все серьезно... И если после провала задания еще жив, значит не все так уж и плохо. В конце концов, Темный Лорд врядли станет убивать своих соратников в разгар войны. Если им есть, за что бороться.

— В данной ситуации ваша мать поступила, как разумная женщина, предполагая, что в таком сложном задании вам потребуется помощь. Хоть вы ее и всячески отвергали, — он вскинул бровь, указывая на стул перед своим столом, — Садитесь, мистер Малфой. Этот разговор не на пять минут. От вас все же потребуется некоторое усилие, чтобы вас и вашу семью не убили до конца года, — прозвучало резко, но Северус говорил на чистоту. Без лишних иллюзий на безоблачное небо над головой. В конце концов, Темный Лорд все еще не доволен Люциусом. И планирует, вероятно, пользоваться его домом  и семьей столько, сколько нужно.
Не получил ответа? У Снейпа нет, увы, другого объяснения, учитывая, что оно действительное. Возможно, он слишком утрировал, что его убьют сразу... И у Драко был бы шанс показать себя. А вот Малфой-старший так и сидел бы в Азкабане.

— Какой ответ вы ожидали от меня услышать? Что я решил забрать все лавры себе у вас? Ответ такой, каким вы его услышали. Если требуются уточнения, я вас слушаю, — произнес Снейп ровными тоном, ему нечего больше добавить к уже сказанному.

— Все то же, что уже обещал вашей матери. Направлять, помогать, поддерживать в том, что вам не по силам сделать одному. Конечно, если вы, хоть на минуту сможете отбросить свою гордость и прийти, посоветоваться, как со старшим. Не пытаться геройствовать, если вы понимаете, что это может вам навредить, — Северус не предлагал выполнять за него, а всего лишь посоветоваться, пока дело не дошло до критической точки. Он чувствовал, что такими темпами к этой точке подберется сам Драко. Надежда на благоразумие юного Пожирателя все еще теплилась в черной душе Снейпа.
Это важно и как директору школы. Учебный год не успел начаться, а недовольные уже появились, которым приходится лишний раз объяснять правила поведения в Хогвартсе. Пока Пожиратели лишь наблюдают, но вскоре пойдут и наказания, которые Северусу хотелось бы предотвратить.

— Это должен был делать ваш отец. Но... он там, а вы здесь. Поэтому данную помощь предлагаю вам я. Как вы считаете, мистер Малфой, это нужно вам? — спросил Северус снова. Посещали смутные сомнения, что Люциус сделал бы это так же. Снейпу по сути наплевать на то, как Малфой-младший соответствует требованиям чистокровного рода, Пожирателям смерти... Хотел, чтобы Драко сам решил, что ему делать в данной ситуации. Северусу лишь остается осторожно направить это решение в нужное русло.